Хотя множество корреляционных исследований связывают недостаточный сон с плохим эмоциональным здоровьем, экспериментальные исследования на детях проводятся редко. Альфано и ее команда более недели изучили 53 ребенка в возрасте от 7 до 11 лет. Дети проходили эмоциональную оценку в лаборатории дважды: один раз после ночи здорового сна и еще раз после двух ночей, когда их сон был ограничен несколькими часами.
«После ограничения сна мы наблюдали изменения в том, как дети испытывают, регулируют и выражают свои эмоции», – сообщает Альфано. "Но, к нашему некоторому удивлению, наиболее значительные изменения были обнаружены в ответ на положительные, а не отрицательные эмоциональные стимулы."
В ходе оценки с использованием нескольких методов дети просматривали ряд изображений и видеоклипов, вызывающих как положительные, так и отрицательные эмоции, в то время как исследователи записывали реакцию детей на нескольких уровнях. Помимо субъективных оценок эмоций, исследователи собрали данные об аритмии дыхательных синусов (неинвазивный показатель регуляции эмоций, связанных с сердцем) и объективные выражения лица. Альфано отмечает новизну этих данных. "Исследования, основанные на субъективных отчетах об эмоциях, критически важны, но они мало что говорят нам о конкретных механизмах, посредством которых недостаточный сон повышает психиатрический риск у детей."
Альфано подчеркивает значение своих открытий для понимания того, как плохой сон может «перекинуться» на повседневную социальную и эмоциональную жизнь детей. "Опыт и выражение положительных эмоций необходимы для дружбы детей, здорового социального взаимодействия и эффективного выживания. Наши результаты могут объяснить, почему у детей, которые в среднем меньше спят, больше проблем со сверстниками », – сказала она.
Еще один важный вывод исследования заключается в том, что влияние недосыпания на эмоции не было одинаковым для всех детей. В частности, у детей с более выраженными ранее существовавшими симптомами тревожности наблюдались наиболее резкие изменения эмоциональной реакции после ограничения сна.
По словам Альфано, эти результаты подчеркивают потенциальную необходимость оценки и определения приоритетных привычек здорового сна у эмоционально уязвимых детей.