Теперь, спустя десятилетия после того, как они были впервые собраны, исследователь UT изучил и идентифицировал обширную коллекцию окаменелостей из мест раскопок недалеко от Бивилла, штат Техас, и обнаружил, что фауна представляет собой настоящий «техасский Серенгети» – с образцами, в том числе похожими на слонов животные, носороги, аллигаторы, антилопы, верблюды, 12 видов лошадей и несколько видов хищников. В общей сложности окаменелость содержит около 4000 особей, представляющих 50 видов животных, все из которых бродили по побережью Мексиканского залива в Техасе от 11 до 12 миллионов лет назад.
Статья с описанием этих окаменелостей, их истории коллекций и геологической обстановки была опубликована 11 апреля в журнале Palaeontologia Electronica.
«Это наиболее репрезентативная коллекция жизни из этого временного периода истории Земли вдоль прибрежной равнины Техаса», – сказал Стивен Мэй, научный сотрудник Школы геонаук UT Джексона, изучавший окаменелости и автор статьи.
Коллекция не только проливает свет на жителей древней экосистемы Техаса, но и ценна своими первыми ископаемыми. К ним относятся новый род гомфотеров, вымерший родственник слонов с похожей на лопату нижней челюстью, а также самые старые окаменелости американского аллигатора и вымершего родственника современных собак.
Окаменелости попали в коллекцию университета в рамках Общегосударственного палеонтолого-минералогического исследования, которое финансировалось Управлением прогресса работ (WPA), федеральным агентством, которое предоставляло работу миллионам американцев во время Великой депрессии.
С 1939 по 1941 год агентство сотрудничало с Бюро экономической геологии UT, которое контролировало работу и организовывало полевые подразделения для сбора окаменелостей и полезных ископаемых по всему штату.
Несмотря на то, что исследование длилось всего три года, были обнаружены и раскопаны тысячи окаменелостей по всему Техасу, включая четыре места раскопок в графствах Пчела и Лайв-Оук, при этом большинство их находок размещено в том, что сейчас является Коллекциями палеонтологии позвоночных в Техасе в школьном музее Джексона. История Земли. За прошедшие годы был опубликован ряд научных работ по избранным группам образцов WPA.
Но статья Мэя – первая, изучающая всю фауну.
«Эта обширная коллекция окаменелостей помогает заполнить пробелы в древней окружающей среде штата», – сказал Мэтью Браун, директор музейных коллекций палеонтологии позвоночных.
Акцент на крупных млекопитающих во многом объясняется практикой сбора ископаемых, большинство из которых не имели формального образования в области палеонтологии.
Большие клыки, зубы и черепа было легче обнаружить – и их гораздо интереснее найти – чем кости, оставленные небольшими видами.
"Они собрали большой очевидный материал", – сказал Мэй. "Но это не в полной мере отражает невероятное разнообразие миоценовой среды вдоль прибрежной равнины Техаса."
Чтобы учесть пробелы в коллекции, Мэй отследил исходные места раскопок, чтобы найти крошечные окаменелости, такие как зубы грызунов. Один из участков находился на ранчо недалеко от Бивилля, принадлежащего Джону Блэкберну.
Используя аэрофотосъемку и записи программы WPA, хранящиеся в университетских архивах, Мэй и исследовательская группа смогли отследить точное место оригинального места раскопок.
«Мы очень рады быть частью того, что было начато в 1939 году», – сказал Блэкберн. «Для меня большая честь работать с UT и его командой, и мы надеемся, что этот проект поможет открыть дополнительные возможности для исследований."
Множество окаменелостей эпохи WPA в коллекциях UT все еще хранятся в гипсовых полевых куртках, ожидая распаковки для будущих исследовательских проектов.
Менеджеры лаборатории Дебора Вагнер и Кеннет Бадер контролируют их подготовку, которая включает обучение студентов UT навыкам подготовки к ископаемым материалам, чтобы они могли продолжить с того места, на котором остановились сотрудники WPA.
Вагнер сказал, что преимущество распаковки окаменелостей десятилетия спустя заключается в том, что они могут применять современные исследовательские методы, о которых ученые прошлых эпох даже не мечтали.
«Мы можем сохранить более подробную анатомию и ответить на вопросы, требующие данных с более высоким разрешением», – сказала она.
Мэй сказал, что он планирует продолжить изучение окаменелостей по мере того, как будет подготовлено больше окаменелостей.