«Мы знаем, что сильно недооцениваем истинное количество видов кораллов из-за этого скрытого разнообразия», – говорит ведущий автор и куратор Академии Пим Бонгаертс. «В нашем исследовании мы приводим один из первых наглядных примеров того, как виды кораллов, которые выглядят одинаково, могут сильно отличаться с точки зрения экологии и физиологии, от того, когда они размножаются, на какой глубине они предпочитают. Это означает, что наша текущая система классификации кораллов, строящих рифы, в первую очередь на основе морфологии ограничивает нашу способность понимать и защищать их."
Проведя одно из самых обширных геномных исследований кораллов на сегодняшний день, в ходе которого были взяты образцы ДНК более чем 1400 человек, исследователи начали свое исследование с открытия, что «змеиный коралл» (Pachyseris speciosa) – один из наиболее распространенных видов кораллов. широко распространенные кораллы в Индо-Тихоокеанском регионе – на самом деле четыре разных вида, которые возникли миллионы лет назад. К их удивлению, эти виды были неотличимы друг от друга даже на микроскопическом уровне, что побудило исследователей сделать еще один шаг и поискать экологические различия, которые могли быть упущены, когда их считали одним видом.
Используя дистанционно управляемые аппараты и специализированное снаряжение для глубокого погружения, исследователи исследовали кораллы с небольших глубин до 80 метров под поверхностью – в чрезвычайно малоизученной мезофотической зоне коралловых рифов. Они обнаружили, что, хотя особей каждого вида можно было найти на всем диапазоне глубин, у них были определенные глубины, где они были наиболее многочисленны, с соответствующими различиями в физиологических характеристиках, таких как содержание белка, которые влияют на их способность выживать и процветать на предпочитаемых ими глубинах.
«Знание, какие кораллы процветают, где и на какой глубине имеет решающее значение для сохранения рифов», – говорит соавтор исследования из Университета Квинсленда, профессор Уве Хуг-Гулдберг. "Большинство охраняемых морских территорий охраняют только мелководные рифы, а это означает, что скрытые виды на мезофотических глубинах игнорируются текущими природоохранными стратегиями. Нам нужно подумать над этим пробелом в защите."
Помимо физиологических различий и различий в глубине, исследовательская группа также разработала экспресс-тест ДНК, чтобы иметь возможность идентифицировать эти виды в полевых условиях и контролировать их размножение.
Они обнаружили, что между видами существуют различия во времени широковещательного нереста – механизма, посредством которого сигналы окружающей среды заставляют целую популяцию кораллов синхронно высвобождать свои гаметы. Этот неравномерный нерест может служить объяснением отсутствия скрещивания между видами (обычное явление для многих кораллов), несмотря на то, что они живут бок о бок на рифе.
«В течение многих лет мы спрашивали себя об актуальности этого скрытого разнообразия, гадая, не упускаем ли мы чего-то важного», – говорит исследователь Академии и соавтор исследования Алехандра Эрнандес-Агреда. «Используя все имеющиеся в нашем распоряжении инструменты для анализа не только морфологии, но и всех этих других аспектов этих видов, мы теперь показываем, как это скрытое разнообразие может замаскировать основные различия между этими видами, которые могут повлиять на их способность справляться с трудностями. с быстро меняющимися условиями мирового океана."
В конечном итоге исследователи надеются, что их результаты показывают важность целостного подхода к пониманию этих скрытых видов, которые кажутся идентичными, но могут иметь ключевые различия, которые влияют на глобальные усилия по сохранению.
«В тот момент, когда рифы по всему миру стремительно деградируют, – говорит Бонгертс, – крайне важно начать фиксировать это скрытое разнообразие – не только видов, но и того, как они живут и функционируют, – чтобы улучшить наше понимание и возможности чтобы защитить эти хрупкие экосистемы."