Вид размером с миниатюру был обнаружен в Западных Гатах Индии, одной из самых "горячих" точек биоразнообразия в мире. Ученые назвали лягушку Astrobatrachus kurichiyana в честь ее созвездий и коренного населения Куричиярмала, горного хребта, где она была найдена.
Но А. Куричияна – это не только новый вид науки.
Это единственный член древнего происхождения, длинная ветвь лягушачьего древа жизни, которую исследователи классифицировали как новое подсемейство Astrobatrachinae.
«Это странная лягушка – у нее, может быть, десятки миллионов лет нет близких родственных видов», – сказал Дэвид Блэкберн, младший куратор герпетологии в Музее естественной истории Флориды. "Что касается лягушек, есть еще древние родословные, ожидающие открытия.
Это дает нам еще один кусок головоломки, о котором стоит задуматься."
Темно-коричневая с ярко-оранжевым низом живота и испещренная бледно-голубыми точками, лягушка хорошо маскируется во влажной опадке листьев, и было найдено всего несколько особей.
«Окраска была первым, что мне бросилось в глаза, эти звездные узоры с голубым оттенком», – сказал Синапурам Паланисвами Виджаякумар, ведущий автор описания вида, а теперь научный сотрудник Университета Джорджа Вашингтона. "Ничего подобного мы раньше не видели."
Но звездную карликовую лягушку почти не заметили в толпе новых видов, которые Виджаякумар и его тогдашний научный руководитель Картик Шанкер находили в серии экспедиций в Западные Гаты, горный хребет протяженностью 1000 миль вдоль юго-западного побережья Индии.
Виджаякумар и Шанкер, доцент Индийского института науки, разработали тщательное исследование, охватывающее множество возвышенностей, местообитаний и горных хребтов, чтобы зарегистрировать и нанести на карту лягушек, ящериц и змей в регионе.
«Когда мы начали отбор проб, мы поняли, что выкапываем огромное сокровище», – сказал Виджаякумар. "Это был один из 30 видов, которых мы поймали однажды ночью, и пока я фотографировал его, никто из нас не обратил на него особого внимания."
На следующее утро во время прохладной влажной прогулки по лугам – наблюдая за пиявками на земле – Виджаякумар заметил еще одну лягушку с необычным рисунком.
«Я поднял его и сказал:« Эй, это тот самый парень, которого я сфотографировал ночью », – сказал он. "Как жадный исследователь, я сохранил его, но на тот момент для меня это было не слишком увлекательно. Я не понимал, что это станет так интересно."
Прошли годы, прежде чем Виджаякумар и Шанкер смогли обратить свое внимание на неизвестный вид лягушек и собрать исследовательскую группу для его описания. Алекс Пайрон, Роберт Ф. Доцент кафедры биологии Университета Джорджа Вашингтона, а ныне советник Виджаякумара, проанализировал генетику лягушки, а научный сотрудник Музея Флориды Эдвард Стэнли провел компьютерную томографию лягушки, выявив ее скелет и другие внутренние особенности.
Благодаря технологии компьютерной томографии, звездная карликовая лягушка могла пройти более 8700 миль от Пуны, Индия, до компьютерного монитора Блэкберна в Гейнсвилле, Флорида, за считанные минуты.
«Я никогда не видел физически этот вид, для описания которого мы приложили столько усилий, – сказал Блэкберн. "После того, как образцы оцифрованы, действительно не имеет значения, где они находятся. Сильные стороны, которые мы с Эдом могли внести в команду – сравнительная анатомия – были тем, что мы могли делать в цифровом формате."
Блэкберн и Стэнли смогли мгновенно сравнить структуру костей звездной карликовой лягушки с другими видами лягушек из Западных Гатов, которые были отображены в рамках проекта openVertebrate, известного как oVert, инициативы по сканированию 20000 позвоночных из музейных коллекций.
«У нас есть обширная база данных компьютерной томографии, которая делает коллекции, накопленные за сотни лет, мгновенно доступными не только для исследователей, но и для всех, у кого есть компьютер», – сказал Стэнли.
Команда обнаружила, что A. Ближайшие родственники куричияны – это семейство Nyctibatrachidae, группа из почти 30 видов, произрастающих в Индии и Шри-Ланке. Но их последний общий предок мог существовать десятки миллионов лет назад.
"Эти лягушки – реликвии. Они сохранялись так долго. Эта линия могла быть прервана в любой момент », – сказал Виджаякумар. "Независимо от того, кем мы являемся, мы должны отмечать сам факт существования этих вещей."
Ученые обнаружили множество древних линий лягушек в Западных Гатах, чье биоразнообразие проистекает из его истории и особой географии.
Индия, когда-то входившая в состав Африки, отделилась от Мадагаскара около 89 миллионов лет назад и переместилась на северо-восток, в конечном итоге столкнувшись с материковой частью Азии и дав начало Гималаям. Но его долгая изоляция в качестве острова обеспечила благодатную почву для эволюции новых форм жизни и, возможно, там были укрытые виды, исчезнувшие где-то еще.
Это особенно верно в отношении Западных Гатов, которые очень похожи на сеть островов, – сказал Виджаякумар. Поднятый регион был разделен на отдельные холмы в результате миллионов лет эрозии и климатических изменений.
«Это идеальный сценарий для создания новых видов», – сказал он.
Один вопрос, который он и Блэкберн заинтересованы в дальнейшем изучении, заключается в том, являются ли лягушки полуостровной Индии потомками африканских предков или же они сначала произошли в Азии, а затем переместились на юг.
Обнаружение древних линий, таких как Astrobatrachinae, может помочь заполнить далекое биологическое прошлое региона, но звездная карликовая лягушка хранит множество собственных загадок. Исследователи до сих пор не знают о его жизненном цикле, звуке его призыва и о том, находится ли вид под угрозой исчезновения.
Виджаякумар сказал, когда соавтор исследования К.п. Динеш из Зоологического общества Индии вернулся на гору, где лягушка была впервые обнаружена, «он обыскал всю лесную подстилку и почти не увидел особей.
Эта лягушка такая скрытная. Всего один прыжок в помет, и его больше нет."