Уменьшение количества свежего светлого снега обнажает более старый и темный снег на поверхности ледяного покрова. Получающееся в результате уменьшение отражательной способности, известное как альбедо, заставляет лед поглощать больше тепла, что также, вероятно, способствует более быстрому таянию.
«По мере того как снег стареет, даже от нескольких часов до нескольких дней, вы получаете это снижение отражательной способности, и именно поэтому свежий снег так важен», – сказал Эрих Остерберг, доцент кафедры наук о Земле в Дартмуте и главный исследователь исследования.
Согласно исследованию, уменьшение количества снегопадов является результатом «атмосферной блокировки», при которой постоянные системы высокого давления зависают над ледяным покровом в течение нескольких недель. Эти системы, число которых увеличилось над Гренландией с середины 1990-х годов, вытесняют снежные бури на север, удерживают более теплый воздух над Западной Гренландией и уменьшают блокирующий свет облачный покров.
"Это похоже на тройной удар", – сказал Остерберг. "Все это способствует все более быстрому таянию Гренландии."
Согласно исследованию, в результате выпадает не только меньше снега, но и другой тип снега на поверхности.
По мере того, как снежинки тают или испаряются, они становятся округлыми и менее отражающими, чем новый снег в форме кристаллов.
Это приводит к потемнению поверхности снега. По данным исследовательской группы, изменение отражательной способности ледникового щита Гренландии на 1% может привести к потере еще 25 гигатонн льда в течение трех лет.
«Свежий снег выглядит так, как если бы вы рисовали в детском саду или вырезали из листа бумаги – у него все эти действительно острые концы, и это потому, что в атмосфере очень холодно, когда падает снег», – сказал Габриэль Льюис, первый автор исследования, который проводил исследование в качестве кандидата наук в Дартмуте. "Когда он падает и садится на поверхность ледяного покрова под солнцем, он меняет форму, а снежинки со временем становятся больше."
Команда собрала данные для исследования во время двухлетнего похода на снегоходах протяженностью 2700 миль по региону ледникового покрова Гренландии, известному как западная зона перколяции.
Исследователи обнаружили в снеге только 1 часть на миллиард примесей. Это помогло им определить, что изменение формы снежинок, вызванное постоянными системами высокого давления, было вероятной причиной потемнения, а не сажа, пыль или микроорганизмы.
«Это один из самых чистых снегов в мире, – сказал Льюис. – В нашей области исследований примесей недостаточно, чтобы учесть изменение альбедо, о котором сообщают другие исследовательские группы."
Согласно исследованию, процитированному в исследовании, ледяной щит Гренландии потеплел примерно на 2.7 градусов Цельсия (4.85 градусов по Фаренгейту) с 1982 г. На континенте наблюдаются самые высокие темпы таяния и стока за последние 450 лет, как минимум, и, вероятно, самые высокие за последние 7000 лет.