«Рост населения и деградация антропогенной среды в результате интенсификации сельского хозяйства в сочетании с социально обусловленными пищевыми предпочтениями привели к менее гибкой и менее устойчивой системе», – пишет Эберт. "Понимание факторов, способствовавших устойчивости в прошлом, может помочь снизить вероятность подобных внезапных и драматических изменений в нашем все более взаимосвязанном современном мире."
Исследование проводилось с использованием останков 50 человеческих захоронений из древней общины майя в Кахал-Печ, Белиз.
Используя радиоуглеродное датирование AMS, Эберт и его сотрудники определили возраст человеческих захоронений, найденных в Кахал-Печ, как по ядру участка, так и по окружающим поселениям. Эти захоронения датируются средним доклассическим периодом, между 735-400 годами до нашей эры.C., и так же поздно, как Terminal Classic, примерно между 800-850 A.D.
В Лаборатории палеоэкологии человека и геохимии изотопов Университета Пенсильвании Эберт измерил стабильные значения изотопов углерода и азота в костном коллагене в захоронениях, чтобы определить характеристики индивидуального питания и их изменения с течением времени. Особый интерес вызвала растущая доля растений C4 в рационе, который включает кукурузу, являющуюся основной культурой майя.
Для захоронений доклассического и раннего классического периодов, представляющих первых жителей Кахал-Печ, результаты Эберта показывают, что и у элиты, и у простых людей была разнообразная диета, которая, помимо кукурузы, включала дикие растения и животных, добытых во время охоты. Эберт предполагает, что такое разнообразие продуктов питания послужило буфером, когда многовековая засуха поразила Майскую низменность между 300-100 млрд. Лет назад.C. «Устойчивость сложных социальных систем в Кахал-Печ от доклассического до раннего классического периода частично зависела от широкой стратегии выживания, которая помогла выдержать потрясения в производстве продуктов питания на основе кукурузы в контексте засухи», – пишет Эберт.
В период классического терминала ситуация изменилась, между 750 и 900 А.D., когда рост социальной иерархии и рост населения привели к интенсификации сельскохозяйственного производства и увеличению зависимости от кукурузы. В течение этого периода времени Эберт обнаружил, что люди из окружающих поселений в Кахал-Печ имели другие значения углерода, чем в центре участка, где проживал элитный класс. «Наши результаты показывают образец сильно ограниченных стабильных изотопов азота и углерода для элитных людей в позднем и конечном классическом периоде, который соответствует сверхспециализированной диете на основе кукурузы, которая сохранялась после окончательного закрытия участка», – пишет Эберт.
Требования элиты к местному населению в увеличении производства кукурузы и предпочтение этой устойчивой к засухе культуре, вероятно, были фактором, который способствовал краху социально-политической системы Кахал-Печ перед лицом еще одной сильной засухи в конце Терминальный классический период.
«Исследование говорит о важности диеты для устойчивости и упадка древних обществ и способствует нашему пониманию уязвимости к изменению климата среди современных традиционных фермерских сообществ, а также промышленно развитых стран», – пишет Эберт.