Может быть трудно устоять перед облегчением царапин от зуда, даже если царапины повреждают кожу, особенно в чувствительных областях, таких как глаза. Но поглаживание тоже может облегчить зуд. Сакаи и др. исследовали нервные пути, стоящие за этой менее опасной формой облегчения зуда.
Исследовательская группа вызвала у мышей желание почесаться, введя им под кожу химическое вещество, вызывающее зуд. Затем команда записала электрический ответ нейронов спинного рога в спинном мозге, когда они поглаживали лапы животных. Нейроны срабатывали чаще, когда мышей поглаживали, и реже после того, как поглаживание закончилось.
Эти нейроны реагируют как на прикосновение, так и на зуд, поэтому увеличение соответствует дополнительному прикосновению, а не усилению зуда, а уменьшение соответствует уменьшению зуда. Такое же снижение можно было увидеть, когда команда напрямую стимулировала сенсорные нейроны под кожей. Однако подавление как сенсорных нейронов, так и подтипа противозудных интернейронов в спинном мозге не привело к снижению реакции нейронов спинного рога, в то время как активация сенсорных нейронов не позволяла мышам чесаться.
Результаты показывают, что поглаживание вызывает каскад, активируя сенсорные нейроны под кожей, которые затем активируют противозудные интернейроны в спинном мозге, что приводит к снижению нервной активности дорсального рога и облегчению зуда.