Исследователи из Университета Квинс, Белфаста и Национального музея Северной Ирландии обнаружили, что рыжие белки положительно реагируют на увеличение численности сосновых куниц в Северной Ирландии. Таким образом, там, где встречаются куницы, это увеличивает вероятность появления красных белок, одновременно снижая вероятность присутствия серых белок.
Исторически сложилось так, что преследование лесной куницы и потеря их предпочтительной среды обитания приводили к резкому снижению в Ирландии и Великобритании. В Северной Ирландии остались лишь небольшие остатки популяции, но сегодня этот вид восстанавливается, и это возвращение может помочь обеспечить долгосрочное будущее красной белки в Ирландии.
Джошуа Твининг, который будет представлять исследование на конференции, прокомментировал, что «положительный отклик красных белок, скорее всего, связан с исчезновением серой белки, а не между белками и сосновыми куницами, работающими вместе.«Сосновые куницы едят как красных, так и серых белок, хотя ключевое отличие состоит в том, что рыжие белки эволюционировали вместе с сосновыми куницами на протяжении тысячелетий, что позволило им сосуществовать.
Твининг сказал: «Способность куницы контролировать серую белку и способствовать восстановлению рыжей белки в Ирландии и Великобритании ограничивается тремя факторами: ее продолжающимся восстановлением, отсутствием лесного покрова на острове и наличием городских территорий. Твайнинг и соавторы предполагают, что серые белки сохранят последнее, поскольку результаты показывают, что куница сосновая – специалист по лесному хозяйству и избегает городских территорий.
Хотя популяция красных белок в Северной Ирландии увеличивается, исследователи предупреждают, что «если проблема контроля в населенных пунктах не будет решена, мы рискуем создать ситуацию, когда опытные куницы серых белок могут повторно заселить более широкий ландшафт в будущем."
Следовательно, поскольку куница «не населяет городских территорий в пределах своего европейского ареала, она вряд ли станет единственным решением проблемы агрессивной серой белки», – сказал Твининг.
Чтобы куница могла оказывать положительное влияние на рыжих белок, необходимо решить проблемы, препятствующие восстановлению куницы.
В настоящее время Ирландия и Великобритания относятся к числу стран Европы с наименьшим количеством лесов, где лесной покров составляет только 11% и 13% соответственно. Сфера влияния куницы ограничена лесными убежищами. Увеличение лесного покрова приведет к одновременному увеличению способности куницы управлять серыми белками и поможет восстановить рыжих белок.
Восстановление лесной куницы может усугубляться возможностью незаконного преследования со стороны человеческого населения, не привыкшего к ее присутствию.
Конфликт может возникнуть, например, когда куницы засадят домашнюю птицу или логово на чердаках. Сосновые куницы все еще находятся на ранних стадиях выздоровления, и преследование со стороны человека остается самой большой угрозой для этого вида.
Исследователи использовали данные о присутствии-отсутствии для расчета вероятности появления вида в определенном месте. Для сбора данных гражданские ученые установили фотоловушки на участках с лесным покровом не менее 5 га в течение одной недели в случайно выбранных местах. В исследовании использовались данные из 332 участков по всей Северной Ирландии, охватывающих все размеры и формы лесных массивов от центра Белфаста до Морнса, от долин Антрим на севере до Кольца Гуллиона на юге.
Многовидовые модели использовались для оценки вероятности заселения древесных млекопитающих, включая серых белок, красных белок и сосновых куниц на всей территории Северной Ирландии.
Эти модели учитывают эффекты взаимодействия между видами и их средой обитания. Они объединяют информацию о появлении животных из записей фотоловушек с данными о местной среде обитания и окружающей среде, что обеспечивает несовершенное обнаружение.