Дроморнис стиртони, самый крупный из михирунгов (аборигенное слово, означающее «гигантская птица»), достигал 3 м в высоту, а череп был шире и выше, чем был в длину, из-за мощного большого клюва, что побудило австралийских палеонтологов заглянуть внутрь его мозговое пространство, чтобы увидеть, как это работает.
В новом исследовании, только что опубликованном в журнале Diversity, изучается мозг вымерших гигантских михирунгов или птиц-дроморнитидов, которые были отличительной частью австралийской фауны в течение многих миллионов лет, прежде чем вымерли около 50 000 лет назад.
«Вместе с их большими, обращенными вперед глазами и очень большими клювами форма их мозга и нервов предполагала, что у этих птиц, вероятно, было хорошо развитое стереоскопическое зрение или восприятие глубины, и они питались диетой из мягких листьев и фруктов», – говорит ведущий автор, исследователь из Университета Флиндерса, доктор Уоррен Хэндли.
"Форма их мозга и нервов многое рассказала нам об их сенсорных способностях и кое-что об их возможном образе жизни, который позволил этим замечательным птицам очень долгое время жить в лесах вокруг речных каналов и озер по всей Австралии.
«Это захватывающе, когда мы можем применить современные методы визуализации, чтобы выявить особенности морфологии дроморнитидов, которые ранее были совершенно неизвестны», – говорит д-р Хэндли.
Новое исследование, основанное на ископаемых останках, датируемых периодом от 24 миллионов лет назад до последнего в этой линии (Dromornis styltoni), указывает на то, что мозг и нервы михирунга больше всего похожи на мозги и нервы современных кур и австралийской малолитой дичи.
«Маловероятная правда в том, что эти птицы были родственниками домашней птицы – куры и утки – но их ближайший родственник и большая часть их биологии все еще остается загадкой», – говорит палеонтолог позвоночных и старший автор, доцент Тревор Уорти.
"Хотя мозг дроморнитидов сильно отличался от мозга любой современной птицы, похоже, что они так же полагались на хорошее зрение для выживания с живыми крысами, такими как страус и эму."
Исследователи сравнили мозговые структуры четырех михиругов – от самого раннего Dromornis murrayi около 24 миллионов лет назад (млн.
Лет назад) до Dromornis planei и Ilbandornis woodburnei от 12 млн лет назад и от Dromornis стиртони около 7 млн лет назад.
Палеонтолог Флиндерс, доцент Уорти, позвоночный палеонтолог Флиндерс, размером от казуара до того, что называют самой большой птицей в мире, говорит, что самый крупный и последний вид Dromornis стиртони был «экстремальным эволюционным экспериментом."
"У этой птицы был самый большой череп, но за массивным клювом был странный череп.
Чтобы приспособить мышцы, способные держать этот массивный клюв, череп стал выше и шире, чем был длинным, поэтому мозг внутри был сжат и сплющен, чтобы соответствовать.
«Казалось бы, эти гигантские птицы, вероятно, были тем, что произвела эволюция, когда она дала цыплятам свободное господство в австралийских условиях окружающей среды, и поэтому они стали сильно отличаться от своих родственников мегаподами – или подобных цыплятам наземных птиц, которые все еще существуют в австралийском регионе», – сказал сотрудник Профессор Уорти говорит.
Большие нелетающие птицы Dromornithidae – также называемые демоническими утками судьбы или громовыми птицами – существовали с олигоцена до эпох плейстоцена.
В доисторические времена размеры тела восьми видов дроморнитидов становились больше и меньше в зависимости от климата и доступного корма.
Исследователи Флиндерс использовали черепа ископаемых птиц для извлечения эндокастов мозга, чтобы описать, как они связаны с современными птицами, такими как мегаподы и водоплавающие птицы. Модели мозга были также сделаны на основе компьютерной томографии пяти других черепов дроморнитидов из ископаемых мест в Квинсленде и Северной территории.
Самый старый экземпляр Dromornis murrayi 25 млн лет назад был найден в знаменитой зоне всемирного наследия Риверслей в Квинсленде.