Nanopithecus browni был такого же размера, как современная талапоиновая обезьяна, самый маленький из ныне живущих видов обезьян Старого Света, который весит всего 2–3 фунта, примерно размером с кролика с хвостовиком. Талапоины являются частью большой группы обезьян, называемых генонами, которые сегодня широко распространены по всей Африке. Большинство видов в несколько раз крупнее Nanopithecus browni.
Эволюция генона плохо изучена, но считается, что она обусловлена изменениями в лесных средах обитания, а распространение современных видов отражает распад и повторную конвергенцию древних лесов.
Талапоины обитают только в Западной Центральной Африке, обитают в тропических лесах и, как полагают, являются карликами по сравнению с более крупными предками из-за жизни в лесных, болотистых местообитаниях.
А вот Nanopithecus browni был найден в Кении на восточной стороне континента, в месте под названием Канапой. Среда обитания канапоев была сухой и покрыта лугами и открытыми лесами – в отличие от тропических лесов Камеруна и Габона в Западной Центральной Африке. Это также в Канапой, где были найдены останки некоторых из самых ранних предков человека, Australopithecus anamensis, которые жили вместе с Nanopithecus browni.
Nanopithecus browni – вторая по возрасту генона, найденная на данный момент, чуть моложе, чем единственный зуб генона, обнаруженный 10 лет назад на Аравийском полуострове. Древняя дата в сочетании со средой обитания, настолько отличной от современной талапоинов, показывает гораздо более сложную эволюцию мартышек, чем считалось ранее. Этот новый загадочный член семейства приматов показывает, что карликовость произошла намного раньше, чем предполагали ученые, и, возможно, происходила не раз, и в очень разных средах обитания, возможно, по разным причинам.
Nanopithecus browni был обнаружен в рамках проекта West Turkana Paleo Project, возглавляемого Фредриком Кьяло Манти из Национальных музеев Кении, с соруководителями проекта Кэрол Уорд из Университета Миссури и Майклом Плавканом из Университета Арканзаса.
Окаменелости были проанализированы в сотрудничестве с Ричардом Каем из Университета Дьюка.
Окаменелость находится в Национальных музеях Кении.
Исследователи опубликовали свои выводы в Journal of Human Evolution.
«Открытие Nanopithecus browni подтверждает вклад Кении в понимание эволюции и разнообразия фауны плиоцена и окружающей среды, в которой они жили», – сказал Манти. "Изменения окружающей среды во время плио-плейстоцена, возможно, повлияли на современное распространение генонов."
Nanopithecus browni назван в честь покойного Фрэнсиса Брауна из Университета штата Юта за его вклад в понимание геологической истории бассейна Омо-Туркана, в котором расположен участок Канапой.