«Я изучаю Танистрофея более тридцати лет, поэтому мне очень приятно видеть демистификацию этих существ», – говорит Оливье Риппель, палеонтолог из Полевого музея в Чикаго и один из авторов новой статьи в Current Biology, в которой подробно рассказывается об открытии.
Танистрофей жил 242 миллиона лет назад, в среднем триасе. На суше динозавры только начинали появляться, а на море правили гигантские рептилии.
Однако долгое время ученые не были уверены, живет ли Танистрофей на суше или в воде. Его причудливое тело так или иначе не проясняло ситуацию.
«Танистрофей был похож на коротенького крокодила с очень, очень длинной шеей», – говорит Риппель. Более крупные экземпляры были двадцать футов в длину, а их шеи составляли десять футов этой длины.
Как ни странно для животных с такой длинной шеей, у них было всего тринадцать шейных позвонков, просто действительно удлиненных. (Мы видим то же самое с жирафами, у которых всего семь шейных костей, как у людей.) И их шеи были довольно негибкими, усиленными дополнительными костями, называемыми шейными ребрами.
В том же регионе, где были найдены многие из больших окаменелостей танистрофеуса, на территории современной Швейцарии, были также окаменелости похожих на вид животных, которые были всего около четырех футов в длину. Таким образом, ученые не только не были уверены, были ли они наземными обитателями или морскими животными, но они также не знали, были ли более мелкие экземпляры молодыми или отдельным видом от двадцатифутовых.
Чтобы разгадать эти две давние загадки, исследователи использовали новые технологии, чтобы увидеть детали костей животных. Огромные черепа окаменелостей танистрофея были раздавлены, но Стефан Шпикман, ведущий автор статьи и исследователь из Цюрихского университета, смог сделать компьютерную томографию окаменелостей и создать трехмерные изображения фрагментов костей внутри.
«Мощность компьютерной томографии позволяет нам видеть детали, которые иначе невозможно наблюдать в окаменелостях», – говорит Спикман. «Из сильно раздробленного черепа мы смогли реконструировать почти полный трехмерный череп, выявив важные морфологические детали."
Черепа имели ключевые особенности, в том числе ноздри на верхней части морды, как у крокодила, что наводило на мысль, что Танистрофей жил в воде. Вероятно, он поджидал, ожидая, пока мимо проплывут рыбы и похожие на кальмаров животные, а затем поймал их своими длинными изогнутыми зубами.
Возможно, он пришел на сушу, чтобы отложить яйца, но в целом он остался в океане.
Риппель не удивился, что свидетельства указывают на обитающего в воде Танистрофея. «Эта шея не имеет смысла в земной среде», – говорит он. "Это просто неудобная структура, чтобы таскать с собой."
Итак, это ответ на один вопрос о том, где жил Танистроф.
Чтобы узнать, были ли маленькие экземпляры молодыми или отдельным видом, исследователи исследовали кости на предмет признаков роста и старения.
«Мы посмотрели на поперечные сечения костей маленького типа и были очень взволнованы, обнаружив множество годичных колец. Это говорит нам о том, что эти животные были зрелыми », – говорит Торстен Шайер, старший автор исследования и исследователь из Цюрихского университета.
«Маленькая форма – это взрослый человек, который, по сути, запечатал корпус», – говорит Риппель. "Сейчас доказано, что это два вида."Исследователи назвали более крупного из них Tanystropheus hydroides в честь длинношеих гидр в греческой мифологии.
Малая форма носит первоначальное название Tanystropheus longobardicus.
«В течение многих лет у нас были наши подозрения, что существует два вида Tanystropheus, но до тех пор, пока мы не смогли провести компьютерную томографию более крупных образцов, у нас не было окончательных доказательств. Теперь мы это делаем », – говорит Ник Фрейзер, хранитель естественных наук в Национальных музеях Шотландии и соавтор статьи. "Очень важно обнаружить, что около 240 миллионов лет назад в прибрежных водах великого моря Тетиса было два совершенно разных вида этой причудливой длинношеей рептилии, которые плавали и жили бок о бок друг с другом в прибрежных водах великого моря Тетис."
Разные размеры животных, а также конусообразные зубы у крупных видов и корончатые зубы у мелких животных означали, что они, вероятно, не боролись за одну и ту же добычу.
«Эти два близкородственных вида эволюционировали, чтобы использовать разные источники пищи в одной и той же среде», – говорит Спикман. "Мелкие виды, вероятно, питались мелкими панцирными животными, такими как креветки, в отличие от рыб и кальмаров, которых ели крупные виды. Это действительно замечательно, потому что мы ожидали, что причудливая шея Танистрофея будет специализирована для одной-единственной задачи, как шея жирафа. Но на самом деле это позволило несколько стилей жизни.
Это полностью меняет то, как мы смотрим на это животное."
Это «разделение» среды обитания для размещения двух схожих видов называется разделением ниши. «Дарвин много внимания уделял конкуренции между видами и тому, как конкуренция за ресурсы может даже привести к вымиранию одного из видов», – говорит Риппель. "Но такая радикальная конкуренция происходит в ограниченном пространстве, например на островах.
Морские бассейны, в которых жил Танистрофей, очевидно, могли поддерживать разделение ниш. Это важное экологическое явление."
«Танистрофей – это ископаемое, которое всегда было культовым», – добавляет Риппель. "Уточнение ее таксономии – важный первый шаг к пониманию этой группы и ее эволюции."