Группе из Японии и Йены теперь удалось уловить ранее не раскрытый секрет некоторых из этих крошечных частиц образца: поверхность пылинок покрыта крошечными кристаллами железа толщиной с пластину. Это наблюдение удивило проф. Фалько Лангенхорст и доктор Деннис Харрис из Университета Фридриха Шиллера в Йене. В конце концов, за последние 10 лет исследовательские группы по всему миру досконально изучили структуру и химический состав пылевых частиц Итокавы, и никто не заметил железных «усов».
Только когда японский исследователь доктор Тору Мацумото, который проводит год в качестве приглашенного ученого в группе аналитической минералогии в Институте геонаук в Йене, исследовал частицы с помощью просвечивающего электронного микроскопа, он смог определить местонахождение кристаллов с помощью высоких -разрешение изображения.
Солнечный ветер выветривает небесные тела
Это открытие является захватывающим не только потому, что крошечные железные «усы», которые с тех пор были обнаружены и на других частицах астероида, ранее были упущены.
Особый интерес представляет то, как они образовались. «Эти структуры являются следствием космических воздействий на поверхность астероида», – объясняет Фалько Лангенхорст. Помимо горных пород, высокоэнергетические частицы солнечного ветра также ударяются о поверхность астероида, выветривая его. Важной составляющей астероида является минерал троилит, в котором связаны железо и сера. «В результате космического выветривания железо высвобождается из троилита и откладывается на поверхности в виде обнаруженных сейчас игл», – говорит минералог Лангенхорст. Затем сера из сульфида железа испаряется в окружающий вакуум в виде газообразных соединений серы.
По размеру и количеству обнаруженных кристаллов льда исследователи также могут оценить, насколько быстро астероид теряет серу. «Этот процесс невероятно быстр с космической точки зрения», – объясняет Тору Мацумото. Кристаллы, которые он проанализировал, имеют длину до двух с половиной микрометров, что составляет около одной пятидесятой толщины человеческого волоса. «Крошечные усы уже достигли таких размеров примерно через 1000 лет», – добавляет исследователь из Университета Кюсю в Фукуоке.
В долгосрочной перспективе анализ кристаллов льда может быть использован для лучшего понимания процессов выветривания на других небесных телах, а также для определения их возраста.
С этой целью исследователи уже видят конкретные астероиды. Зонд НАСА OSIRIS-REx в настоящее время готовится взять пробы с астероида Бенну, а спутник JAXA Hayabusa2 уже возвращается на Землю. Японский зонд посетил астероид Рюгу в прошлом году и, как и в случае с Итокавой, собирал частицы пыли.
Образцы должны приземлиться на Земле в конце 2020 года, и международная группа минералогов Йены и Тору Мацумото их с нетерпением ждут.